Nachhaltigkeit muss sich rechnen: Wie Weidmüller Kreislaufwirtschaft zum Geschäft machen will

Weidmüller will diese Fragen mithilfe von Künstlicher Intelligenz und Robotik beantworten. Gemeinsam mit Partnern aus dem Technologie-Netzwerk it’s OWL entwickelt das Unternehmen neue Ansätze, um gebrauchte Komponenten zurückzugewinnen und Materialien länger zu nutzen. Wie weit die Entwicklung reicht und welche wirtschaftlichen Fragen noch offen sind, war Thema bei „it’s OWL trifft Weidmüller“ in Detmold.

Weidmüller gehört mit WAGO, Phoenix Contact und HARTING zu den Unternehmen, die OstWestfalenLippe zu einem international bedeutenden Standort der elektrischen Verbindungs- und Automatisierungstechnik gemacht haben. Das Geschäft reicht längst über die klassische Klemme hinaus. Das Detmolder Familienunternehmen hat sein Angebot um Automatisierungstechnik, digitale Anwendungen und kundenspezifische Lösungen erweitert. Auch der Schaltschrankbau soll durch standardisierte und automatisierte Prozesse effizienter werden.

„Wer bei Weidmüller nur an Klemmen denkt, sieht längst nicht mehr unser ganzes Geschäft. Wir kommen aus der Verbindungstechnik, entwickeln heute aber auch Lösungen, mit denen unsere Kunden Schaltschränke schneller bauen, Anlagen automatisieren und Prozesse digitalisieren können. Für uns ist entscheidend, dass neue Technologien konkrete Vorteile bringen und wir unser Geschäft damit langfristig weiterentwickeln“, sagt André Sombecki, CFO von Weidmüller.

Nachhaltigkeit muss sich rechnen

Mit der Weiterentwicklung des Geschäfts gewinnt auch die Frage an Bedeutung, wie Produkte und Materialien über ihren gesamten Lebenszyklus genutzt werden können. Weidmüller verfolgt dafür eine Nachhaltigkeitsstrategie, die ökologische Verantwortung mit wirtschaftlichen Zielen verbindet.

Für Mark Edler, Vice President Corporate Sustainability bei Weidmüller, ist die Wirtschaftlichkeit eine entscheidende Voraussetzung für erfolgreiche Kreislaufwirtschaft. Regulatorische Anforderungen können Veränderungen anstoßen. Damit sich neue Verfahren langfristig etablieren, müssen jedoch auch Kosten, Qualität und Materialverfügbarkeit stimmen.

„Wenn sich eine Lösung wirtschaftlich rechnet, setzt sie sich leichter durch. Deshalb schauen wir bei der Kreislaufwirtschaft genau darauf, welchen Nutzen die Beteiligten haben, vom Hersteller über die Verwertung bis zum nächsten Anwender. Unser Ziel sind Lösungen, die Ressourcen schonen und gleichzeitig wirtschaftlich funktionieren“, sagt Edler.

Dass beides zusammenpassen kann, zeigt ein Beispiel aus der eigenen Produktentwicklung. Weidmüller setzt bei einem Produkt vollständig recycelten Kunststoff ein. Nach Angaben des Unternehmens verursacht das Material rund 80 Prozent weniger CO₂ als die zuvor verwendete Neuware. Die Materialkosten bleiben gleich.

Ein vergleichsweise einfacher Einstieg in die Kreislaufwirtschaft liegt in der Wiederverwendung eigener Produktionsreste. Ihre Zusammensetzung und Qualität sind bekannt, die Sammlung und Aufbereitung lassen sich gezielt organisieren. Schwieriger wird es bei Produkten, die über viele Jahre beim Kunden im Einsatz waren. Rücktransport, Prüfung und Aufbereitung verursachen zusätzliche Kosten. Hinzu kommt die Unsicherheit über den Zustand der Materialien.

Gerade hochwertiges Recyclingmaterial aus gebrauchten Produkten kann deshalb teurer sein als Neuware. Weidmüller sucht nach Möglichkeiten, solche Kreisläufe wirtschaftlich attraktiver zu gestalten. Dabei könnte der Wert gebrauchter Komponenten eine entscheidende Rolle spielen.

Was ein alter Schaltschrank noch wert ist

Einen solchen Ansatz entwickelt Weidmüller im it’s OWL Projekt GoProZero. Im Mittelpunkt stehen ausgediente Schaltschränke, die heute häufig zerkleinert werden, um Metalle und andere Rohstoffe zurückzugewinnen. Dabei können funktionsfähige Komponenten verloren gehen, die sich möglicherweise noch als Ersatzteile verwenden ließen.

Weidmüller untersucht deshalb, wie Künstliche Intelligenz die verbauten Komponenten erkennen und ihren möglichen wirtschaftlichen Wert bewerten kann. Auf dieser Grundlage sollen unterschiedliche Verwertungswege verglichen werden: Welche Bauteile eignen sich für eine Wiederverwendung? Wo lohnt sich eine Aufarbeitung? Und welche Materialien sollten dem Recycling zugeführt werden?

Ein weiterer Teil des Entwicklungsansatzes ist die robotergestützte Demontage. Ein Roboter soll Komponenten gezielt ausbauen, damit möglichst viele Bauteile erhalten bleiben und Materialien sortenrein zurückgewonnen werden können. Dazu muss das System erkennen, welche Komponenten vorhanden sind, wie sie befestigt wurden und welche Arbeitsschritte erforderlich sind.

Der wirtschaftliche Nutzen könnte über die reine Rohstoffrückgewinnung hinausgehen. Bestimmte Industriekomponenten sind auch nach vielen Jahren als Ersatzteile gefragt. Ihr Wert kann deutlich über dem Materialwert liegen. Die gezielte Demontage könnte deshalb zusätzliche Verwertungsmöglichkeiten eröffnen.

Weidmüller setzt dabei auf bestehende Recycling- und Verwertungsunternehmen. Ziel ist es, deren Prozesse mit neuen technischen Möglichkeiten zu ergänzen und eine höherwertige Nutzung gebrauchter Produkte wirtschaftlich attraktiv zu machen.

Der Ansatz befindet sich noch in der Entwicklung. Welche Verfahren sich technisch und wirtschaftlich bewähren, wird im Projekt weiter untersucht. Mehr über die KI-gestützte Schaltschrankdemontage im Projekt GoProZero erfahren.

Warum Kreislaufwirtschaft schon in der Produktentwicklung beginnt

Eine besondere Herausforderung sind die Informationen über ältere Produkte. Schaltschränke können über Jahrzehnte im Einsatz sein. Welche Komponenten verbaut wurden, aus welchen Materialien sie bestehen und wie sie sich demontieren lassen, ist dann häufig nur mit erheblichem Aufwand festzustellen.

Im GoProZero-Projekt untersucht Weidmüller deshalb, wie sich vorhandene Herstellerinformationen und digitale Produktdaten mithilfe von KI erschließen lassen. Die Erkenntnisse aus der Demontage könnten künftig auch in die Entwicklung neuer Produkte einfließen. Denn wer weiß, welche Verbindungen sich nur schwer lösen oder welche Materialien sich schlecht trennen lassen, kann diese Erfahrungen bereits bei der Konstruktion berücksichtigen.

Dafür muss Nachhaltigkeit frühzeitig in Entwicklungsentscheidungen einbezogen werden. Weidmüller nutzt einen Nachhaltigkeitskompass, der unterschiedliche Handlungsfelder des Unternehmens zusammenführt. Im abgeschlossenen it’s OWL Projekt DualStrat hat das Unternehmen daran gearbeitet, die Nachhaltigkeitsstrategie mit messbaren Kennzahlen und vorhandenen digitalen Systemen zu verknüpfen.

Eine wichtige Rolle spielen dabei Lebenszyklusanalysen. Sie erfassen die Umweltwirkungen von Produkten von der Rohstoffgewinnung über die Nutzung bis zur Entsorgung. Weidmüller arbeitet daran, diese Analysen stärker in die Produktentwicklung einzubinden und ihre Erstellung zu automatisieren. So sollen Entwickler:innen früh erkennen können, wie sich unterschiedliche Materialien und Konstruktionen auf die Umweltbilanz auswirken.

Kreislaufwirtschaft braucht Partner

Die Wiederverwendung von Komponenten stellt Unternehmen vor Aufgaben, die weit über die Produktentwicklung hinausreichen. Gebrauchte Produkte müssen zurückgenommen, transportiert, geprüft und aufbereitet werden. Für wiederverwendbare Bauteile werden Abnehmer benötigt, zurückgewonnene Materialien müssen die Qualitätsanforderungen erfüllen.

Weidmüller setzt deshalb auf die Zusammenarbeit mit spezialisierten Partnern. Bestehende Verwertungsstrukturen sollen genutzt und dort weiterentwickelt werden, wo sich durch neue Technologien zusätzliche Möglichkeiten ergeben.

Im Technologie-Netzwerk it’s OWL arbeiten Industrieunternehmen und Forschungseinrichtungen gemeinsam daran, Kreislaufwirtschaft technisch und wirtschaftlich umsetzbar zu machen. Neben Weidmüller erproben CLAAS, DENIOS, GEA, HARTING und WAGO im Projekt GoProZero unterschiedliche Anwendungen. Die Forschungspartner bringen unter anderem ihre Kompetenzen in Künstlicher Intelligenz, Robotik, Produktentwicklung und Geschäftsmodellentwicklung ein.

Die Ergebnisse sollen auch anderen Unternehmen zugutekommen. Ein Beispiel dafür ist das im Projekt entwickelte Werkzeug Greencase. Damit können Unternehmen untersuchen, unter welchen wirtschaftlichen Bedingungen sich zirkuläre Geschäftsmodelle lohnen und welche Risiken sie berücksichtigen müssen.

Die Erfahrungen von Weidmüller liefern dafür eine praktische Orientierung. Bereits die Wiederverwendung eigener Produktionsreste kann helfen, Erfahrungen aufzubauen und wirtschaftliche Potenziale zu erschließen. Für komplexere Kreisläufe braucht es zusätzliche Daten, Technologien und Partner.

Denn ob zum Beispiel aus alten Schaltschränken ein tragfähiges Geschäft entsteht, hängt letztlich davon ab, ob der Wert der zurückgewonnenen Komponenten die Kosten für Rücknahme, Demontage und Aufbereitung übersteigt.

Impressionen von it’s OWL trifft Weidmüller